Cirque de Gavarnie : randonnée, faune et meilleures saisons

Au bout de la vallée, la route s’arrête et le chemin commence : à une heure et quart de marche du village de Gavarnie, une muraille calcaire d’environ 1 500 mètres ferme l’horizon, coupée en son milieu par l’une des plus hautes chutes d’eau d’Europe. Victor Hugo y voyait « le colosseum de la nature ». Le cirque de Gavarnie se visite toute l’année, mais pas de la même façon en juin, en août ou en février : le bon sentier dépend de la saison, et la faune se montre surtout à ceux qui lèvent les yeux.

L’essentiel : le chemin principal mène du village à l’Hôtellerie du Cirque en 2 h 30 aller-retour (7,9 km, 226 m de montée), accessible en famille de mai à début novembre. La Grande Cascade se rejoint à pied à partir de juin, la Brèche de Roland seulement d’août à la mi-septembre sans matériel de neige. En hiver, une boucle en raquettes facile reste ouverte. Les chiens ne sont tolérés, en laisse, que sur le chemin principal.

Le cirque en quelques repères

Le cirque de Gavarnie est un amphithéâtre glaciaire creusé dans le calcaire, à la frontière entre la France et l’Espagne, dans la commune de Gavarnie-Gèdre (Hautes-Pyrénées). Selon le topo du Parc national, sa paroi mesure 1 300 mètres de haut en son centre et environ 1 500 mètres sous le pic du Marboré, son point culminant (3 248 m). Elle s’étage en trois gradins de hauteur à peu près égale, et la base du cirque fait environ 6,5 km de tour.

Le site se trouve dans le cœur du réseau des parcs nationaux de France, au sein du Parc national des Pyrénées, créé en 1967. Avec ses voisins d’Estaubé et de Troumouse, il fait partie du site franco-espagnol « Pyrénées – Mont Perdu », inscrit en 1997 au patrimoine mondial de l’Unesco : 30 639 hectares centrés sur le Mont Perdu (3 355 m), inscrits à la fois pour leur nature et pour leurs paysages pastoraux, une double reconnaissance que seule une quarantaine de sites partagent dans le monde.

Repère	Valeur
Village de Gavarnie (office de tourisme)	1 365 m
Hôtellerie du Cirque, au fond du cirque	1 570 m
Hauteur de la paroi	1 300 m au centre, environ 1 500 m au plus haut
Grande Cascade	environ 420 m de chute (422 m selon l’office de tourisme)
Pic du Marboré, point culminant du cirque	3 248 m
Brèche de Roland	2 807 m
Refuge de la Brèche de Roland (ou des Sarradets)	2 587 m

Les chiffres de la cascade varient d’une source à l’autre (417, 422 ou « près de 423 » mètres) : la mesure dépend du point de départ retenu. Elle naît du glacier de la Cascade, côté français, et reçoit aussi une résurgence alimentée par l’Étang glacé, en Espagne. C’est elle qui donne naissance au gave de Pau.

Les randonnées depuis Gavarnie : du chemin familial à la Brèche de Roland

Tous les itinéraires partent du village, sauf l’accès le plus court à la Brèche, au col des Tentes. L’accès au cirque est libre ; seul le stationnement est payant.

Itinéraire	Distance et durée	Montée	Difficulté	Période conseillée
Chemin principal, village – Hôtellerie du Cirque (aller-retour)	7,9 km, 2 h 30	226 m	Facile, en famille	Début ou mi-mai à début novembre
Variante : Hôtellerie – pied de la Grande Cascade	45 min à l’aller, 35 min au retour	environ 200 m de plus	Difficile (montée finale raide, chutes de pierres)	À partir de début ou mi-juin
Boucle du plateau de Bellevue	8,1 km, 3 h	355 m	Moyenne	Du printemps à l’automne
Boucle par la corniche des Espugues	9,4 km, 3 h 45	406 m	Moyenne, passages étroits et aériens	Juin à octobre, sans neige ni glace
Brèche de Roland depuis le col des Tentes (aller-retour)	11 km, 5 h 30	584 m	Difficile, haute montagne	Début août à mi-septembre
Gavarnie – refuge de la Brèche de Roland (aller simple)	8,6 km, 4 h 30	1 219 m	Difficile	Été, selon l’enneigement
Boucle raquettes n° 2 vers le cirque	6 km, environ 2 h 30	70 m	Facile	Hiver, selon l’enneigement

Le chemin principal, pour une première visite

Le sentier quitte la rue principale, passe devant le poste de secours en montagne, franchit le gave puis le longe sur une large piste presque plate. Après le pont de pierre de Nadau, il monte vers un belvédère, traverse un bois de hêtres et débouche sur le plateau de la Courade, avant une dernière montée vers l’Hôtellerie du Cirque. Retour par le même chemin. Le topo prévient que seuls les 300 premiers mètres conviennent à un fauteuil roulant.

L’Hôtellerie du Cirque et de la Cascade, hôtel quatre étoiles doublé d’un bar-restaurant en journée, ouvre généralement de courant mai à fin octobre. En été, on peut aussi monter à cheval ou à dos d’âne depuis le village ; l’office de tourisme renseigne sur les loueurs. Au-delà de l’Hôtellerie, la montée vers le pied de la cascade change de nature : pente très raide, pierres instables, chutes de pierres fréquentes au pied de la chute. De bonnes chaussures sont indispensables.

Bellevue et la corniche, pour voir le cirque d’en haut

Le plateau de Bellevue, pâturage perché vers 1 700 mètres, offre la meilleure vue d’ensemble sur la paroi, la cascade et les strates colorées du calcaire. On y monte par le sentier des Entortes, ancien chemin des bergers et des marchands en route vers l’Espagne, en passant devant l’église et son cimetière, où reposent plusieurs pyrénéistes. Ne coupez pas les lacets : cela accélère l’érosion.

La corniche des Espugues fait entrer dans le cirque par un balcon taillé sous des falaises humides, après une montée en forêt jusqu’au refuge du Pailha (1 740 m, 38 places). Le passage est étroit et aérien par endroits : le topo le réserve aux marcheurs à l’aise et l’exclut dès qu’il reste de la neige ou de la glace. Au printemps, les avalanches l’encombrent souvent tard dans la saison ; appelez l’office de tourisme (05 62 92 49 10) avant de partir.

La Brèche de Roland, une sortie de haute montagne

Cette entaille de la crête sommitale, à 2 807 mètres, est le passage frontalier le plus connu des Pyrénées. Le départ du col des Tentes (2 207 m), au bout de la route de la station, réduit la montée, mais le terrain reste difficile : éboulis, gué délicat à la cascade du Taillon, ressaut raide en pierraille au-dessus du refuge, petite escalade sur sol croulant juste sous la brèche. La neige tient souvent jusqu’à fin juillet, et le regel nocturne rend la cascade du Taillon glissante en automne, même par journée douce. Crampons et piolet sont « souvent conseillés », précise le topo.

La route du col des Tentes est fermée en hiver et jusque tard au printemps, et son parking se remplit vite en août : partez tôt, aussi pour limiter les chutes de pierres provoquées par les autres randonneurs.

Quand venir : le cirque saison par saison

Le cirque ne ferme jamais, mais chaque saison ouvre ou ferme des chemins.

Période	Ce qu’on y trouve	Ce qui est possible	À savoir
Décembre – mars	Cascade entièrement gelée, paroi enneigée	Boucle raquettes n° 2 (6 km, facile)	Hôtellerie et cascade inaccessibles (couloirs d’avalanche) ; ne pas sortir du balisage ; route du col des Tentes fermée
Avril – mai	Neige sur les sentiers jusqu’au printemps, selon les années	Chemin principal dès que la neige le permet ; l’Hôtellerie ouvre courant mai	Corniche souvent encombrée d’avalanches ; accès à la cascade vivement déconseillé
Juin	Débit maximal de la cascade, à la fonte des neiges	Pied de la cascade à partir de début ou mi-juin ; corniche si elle est déneigée	Ponts de neige possibles plus haut
Juillet	Floraison de l’iris des Pyrénées, au plus fort la première quinzaine	Tous les sentiers du bas ; Bellevue en fleurs	Neige encore fréquente vers la Brèche ; forte affluence
Août – mi-septembre	Fenêtre de la haute montagne	Brèche de Roland sans matériel de neige, si les conditions le permettent	Itinéraires très fréquentés : départ matinal
Fin septembre – octobre	Hêtraies colorées, cascade au débit plus faible	Chemin principal, Bellevue, corniche jusqu’en octobre	Regel nocturne en altitude ; l’Hôtellerie ferme fin octobre
Novembre	Premières neiges possibles	Chemin principal jusqu’à début novembre	Se renseigner sur l’enneigement avant de partir

Pour voir la cascade au plus fort, visez juin ; pour un cirque fleuri, juillet ; pour la Brèche, la seconde quinzaine d’août ou le début de septembre. À la fin d’octobre, le chemin principal reste la sortie la plus sûre : vérifiez l’enneigement et, si vous comptez sur l’Hôtellerie, ses jours d’ouverture.

L’hiver en raquettes

Selon l’office de tourisme, la boucle balisée n° 2 se parcourt à pied ou en raquettes selon l’enneigement : 6 km, environ 2 h 30, 70 mètres de dénivelé. Partez vers midi pour profiter du soleil, consultez le bulletin d’estimation du risque d’avalanche (BERA) et ne vous engagez pas au-delà du parcours balisé. Les chiens sont interdits sur la deuxième partie de la boucle, même en laisse. Pour d’autres paysages façonnés par la glace dans le massif, voyez aussi les lacs nés des glaciers pyrénéens.

La faune et la flore du cirque

La foule du chemin principal fait fuir la plupart des animaux : écartez-vous un peu ou venez tôt, et prenez des jumelles, car la faune vit sur les pentes et les crêtes.

Espèce	Où la chercher	À savoir
Isard	Pentes rocailleuses et falaises, dès 800 m d’altitude	Plus de 5 000 dans le parc, contre 1 300 en 1967 ; hardes jusqu’à 100 individus
Marmotte	Prairies et versants ensoleillés, de 800 à 2 600 m	Son sifflement aigu la trahit ; elle dort environ six mois par an
Gypaète barbu	En vol au-dessus des crêtes	Il prospecte les carcasses ; parmi les grands rapaces du parc avec le vautour fauve et l’aigle royal
Pic noir	Forêts de hêtres et de conifères, jusqu’à 1 800 m (forêt de Mourgat, sur le chemin de Bellevue)	Le plus grand pic d’Europe, sédentaire
Desman des Pyrénées	Torrents aux eaux claires	Petit mammifère aquatique discret, rarement vu
Iris des Pyrénées	Pelouses ensoleillées et rocailleuses, jusqu’à 2 300 m	Fleurit de mi-juin à mi-août ; endémique des Pyrénées et des monts Cantabriques
Ramonde des Pyrénées	Rochers frais, humides et ombragés (corniche des Espugues)	Rosette plaquée à la roche, fleurs violettes à cœur orangé
Grassette à longues feuilles	Falaises calcaires suintantes	Plante carnivore, rare côté français ; plusieurs stations dans la vallée

L’isard est l’emblème du parc : sa tête rouge sur fond blanc balise les limites du cœur, et les cornes pointent vers l’intérieur de la zone protégée. Cousin pyrénéen du chamois, il garde ses distances ; pour comparer avec les Alpes, voyez où observer chamois et bouquetins en France. La marmotte, réintroduite avec succès dans le parc, sort de son terrier au printemps après avoir perdu environ la moitié de son poids d’automne, soit à peu près 3 kg. L’ours brun vit aussi dans les Pyrénées, mais on n’en voit en général que des traces : empreintes dans la neige, griffures sur les arbres.

Observer sans déranger

• Restez sur les sentiers et n’approchez pas les animaux : observez-les à la jumelle.
• Ne nourrissez pas les marmottes et ne vous installez pas devant les terriers.
• Ni bruit, ni cueillette : fleurs, pierres et plantes restent en place.
• Redescendez tous vos déchets, y compris les trognons et le papier toilette.
• N’édifiez pas de cairns ni de colonnes de pierres : elles abritent insectes et micromammifères.

Les règles du cœur de parc

Le cirque est en zone cœur du Parc national, ouverte à tous mais réglementée par le décret du 15 avril 2009. La page réglementation du Parc national des Pyrénées détaille ces règles.

• Chiens : interdits dans le cœur, même en laisse. Le décret fait une exception pour la piste qui relie le village à l’hôtel du Cirque : le chien y est toléré en laisse, mais pas au-delà de l’Hôtellerie vers la cascade, ni sur Bellevue, la corniche ou la Brèche.
• Bivouac : autorisé de 19 h à 9 h, à plus d’une heure de marche d’un accès routier ou des limites du cœur. Camping et camping-car de nuit interdits.
• Feu, vélo, baignade : interdits.
• Drones : le survol du cœur à moins de 1 000 mètres du sol est interdit, sous peine d’une contravention d’au moins 135 euros. Le parc mène des contrôles avec un détecteur de drones sur les sentiers du cirque.

Venir à Gavarnie et préparer sa sortie

Gavarnie se trouve à 20 km au sud de Luz-Saint-Sauveur par la D921, ouverte toute l’année ; en hiver, consultez l’état des routes avant de partir. Les parkings publics de l’entrée du village coûtent 8 € les 24 heures, et une aire pour camping-cars, à quelques minutes, 10 € les 24 heures, d’après l’office de tourisme. L’accès en voiture au centre du village est limité. Sans voiture, la gare la plus proche est Lourdes, et la ligne de car liO 965 dessert Gavarnie-Gèdre ; les services sont saisonniers, été comme hiver, et les horaires changent chaque saison.

• Partir tôt : le chemin principal est très fréquenté en été ; un départ matinal facilite aussi le stationnement.
• S’équiper : chaussures à semelle crantée dès qu’on dépasse l’Hôtellerie ; veste chaude et coupe-vent en altitude, même en été.
• Se renseigner : l’office de tourisme de Gavarnie (05 62 92 49 10) informe sur l’état des sentiers, de la corniche et de la Brèche, même en plein été.
• En cas d’accident : composez le 112.

Pour choisir votre itinéraire, la page « Visiter le cirque de Gavarnie » de l’office de tourisme rassemble les accès et les variantes. Si vous ne venez qu’une fois, prenez le chemin principal tôt le matin et levez les yeux vers les crêtes : c’est là que passent le gypaète et les isards.

Crédits photos

• Moahim, WLE – 2018 – Parc national des Pyrenees – Cirque de Gavarnie – 2, CC BY-SA 4.0
• Moahim, 2019 – Parc national des Pyrenees – Grande cascade de Gavarnie, CC BY-SA 4.0
• Tigerente, Brèche de Roland 20060821a, CC BY 4.0
• Kitty Terwolbeck, Isards vers le Lac Bleu d’Ilhéou 1, CC BY 2.0
• Anthospace, Gavarnie 65- beginning climb Plateau de Bellevue- JVGBR (1), CC BY-SA 4.0