Empreintes d’animaux : les reconnaître, les mesurer, les mouler

Un chemin boueux au petit matin, une plage de sable après la marée, une fine couche de neige tombée dans la nuit : c’est là que les animaux de la forêt, presque tous nocturnes et discrets, signent leur passage. Pour savoir qui est passé, il suffit de regarder trois choses dans l’empreinte, puis de sortir une règle.

L’essentiel : regardez d’abord la forme (sabot, doigts avec coussinets, petite main, patte d’oiseau), comptez les doigts et cherchez les griffes, puis mesurez. Deux onglons pointus de 4 à 5 cm : un chevreuil. Quatre doigts griffus d’environ 5 cm dans un ovale allongé : un renard. Cinq doigts et de longues griffes : un blaireau. Jugez toujours sur plusieurs empreintes à la suite, jamais sur une seule.

Reconnaître une empreinte en trois questions

Première question : à quelle famille appartient le dessin laissé au sol ?

• Un sabot en deux parties : ce sont les ongulés (chevreuil, cerf, sanglier, chamois). Ils ne s’appuient que sur deux doigts, les onglons ; les deux doigts arrière, les gardes, ne marquent que dans la neige profonde ou la terre très molle, rappelle le Parc national du Mercantour.
• Des coussinets ronds au bout des doigts : les carnivores.
• Une petite main aux longs doigts : rongeurs comme l’écureuil, et le hérisson.
• Une patte d’oiseau : en général trois doigts vers l’avant et un vers l’arrière.

Deuxième question : combien de doigts, et avec ou sans griffes ? Les fiches de terrain de Nature Midi-Pyrénées résument la règle chez les carnivores : cinq doigts griffus pour les mustélidés (blaireau, fouine, martre, loutre), quatre doigts griffus pour les canidés (renard, chien, loup), quatre doigts sans marque de griffes pour les félins. Troisième question : la taille, qui sépare le chevreuil du cerf ou le renard du loup.

Tableau des empreintes : tailles et signes distinctifs

Mesures d’adultes, sur sol ferme, au pas. Les guides ne donnent pas tous les mêmes chiffres : prenez-les comme des fourchettes.

Animal	Ce qui marque	Longueur × largeur	Le détail qui le trahit
Chevreuil	2 onglons pointus	4 à 5 cm × 2 à 3 cm	Petit cœur étroit, bords tranchants ; pas de gardes sur sol ferme
Cerf élaphe	2 onglons	8 à 11 cm × 5 à 7 cm	Talon rond et bien marqué chez le cerf ; biche plus longue et pointue
Sanglier	2 onglons + 2 gardes	adulte : 5 à 12 cm × 6 à 8 cm selon l’âge et le sexe ; marcassin : environ 3 cm	Trapèze, gardes plantées de chaque côté, plus larges que le sabot
Renard roux	4 doigts, griffes	4,5 à 6 cm × 3,5 à 5 cm	Ovale allongé, griffes fines dirigées vers l’avant
Chien	4 doigts, griffes	très variable	Plus rond, griffes en éventail, gros coussinet central
Loup	4 doigts, griffes	10 à 12 cm × 8 à 10 cm	Impossible à séparer d’un grand chien sur une empreinte isolée : c’est la piste qui parle
Chat (domestique / forestier)	4 doigts, sans griffes	environ 3 × 3 cm / 4 × 3,5 cm	Contour presque rond, pas de griffes
Blaireau	5 doigts, longues griffes	patte avant : 4,5 à 7 cm × 4 à 6,5 cm	Doigts alignés en rangée, griffes qui marquent loin devant, large coussinet
Fouine / martre	5 doigts (souvent 4 visibles), griffes	3,5 à 4,5 cm × 3 à 3,5 cm (avant), un peu plus à l’arrière	Fouine : trace nette ; martre : trace floue (pelotes poilues)
Lièvre d’Europe	doigts poilus, sans coussinets nets	avant : 4 à 6 cm ; arrière : 5,5 à 8 cm	Pattes arrière posées devant les pattes avant
Lapin de garenne	idem, plus petit	avant : 2,5 à 3,5 cm ; arrière : 3,5 à 4,5 cm	Même dessin que le lièvre, en plus petit
Écureuil roux	4 doigts devant, 5 derrière	avant : 3 à 4 cm ; arrière : 4 à 6 cm	Longs doigts écartés, traces groupées par quatre au pied des arbres
Hérisson	5 doigts, griffes	2,5 à 3 cm	Petite main aux doigts courts et griffus
Loutre	5 doigts en arc de cercle	6 à 10 cm × 5 à 7 cm	Griffes courtes, collées aux doigts ; bord de l’eau

Les confusions les plus fréquentes

Empreinte de chevreuil, de cerf ou de sanglier ?

Le chevreuil laisse la plus petite trace des trois : deux onglons étroits et pointus, aux bords tranchants, qui ne se confondent avec rien d’autre au pas. Au galop ou en terrain mou, les onglons s’écartent et les gardes peuvent marquer. Le cerf laisse une empreinte deux fois plus longue, au talon arrondi. Le sanglier se reconnaît à ses gardes, plantées de part et d’autre du sabot, qui dessinent un trapèze.

Sur sol dur, les gardes du sanglier ne marquent pas toujours. Dans sa note sur les traces des ongulés publiée par la LPO Lot, un bénévole propose un test simple : posez le pied entre deux empreintes successives. S’il y a la place de deux chaussures, c’est un cerf ; d’une seule, c’est un sanglier, dont le corps est bien plus court. La note conseille aussi de chercher les traces d’un animal seul : une compagnie de sangliers piétine tellement le sol que la lecture devient impossible.

Empreinte de renard ou de chien ?

Les deux ont quatre doigts griffus, mais l’empreinte du renard est plus étroite et plus allongée, avec des griffes fines parallèles à l’axe de la patte ; celles du chien s’ouvrent en éventail. Deux tests enseignés par Natagora aident à trancher :

• Le test de la ligne : tracez une ligne qui joint l’avant des deux doigts latéraux. Chez le renard, elle ne coupe pas les deux doigts du milieu, ou effleure à peine leur base ; chez le chien, elle les traverse.
• Le test de la croix : tracez deux diagonales dans l’espace vide au centre de l’empreinte. Chez le renard, elles ne coupent aucun coussinet.

La piste confirme souvent : le renard trotte volontiers en ligne droite, d’un pas régulier, quand le chien de promenade zigzague d’une odeur à l’autre et revient vers son maître.

Une empreinte de loup ?

L’empreinte d’un loup adulte mesure 10 à 12 cm de long pour 8 à 10 cm de large, selon le dépliant de l’Office national de la chasse et de la faune sauvage sur le loup (2016). Le même document prévient qu’une empreinte isolée ne permet pas de distinguer un loup d’un grand chien, sauf si elle est plus petite. Ce qui compte, c’est la piste : au pas ou au trot, les pattes avant et arrière se posent presque sur la même ligne, et en hiver la longueur du pas va de 90 à 130 cm. En groupe, les loups marchent en file indienne, ce qu’aucun groupe de chiens ne fait aussi parfaitement.

Si vous pensez avoir trouvé une piste de loup ou de lynx, photographiez plusieurs empreintes avec une règle, mesurez le pas, notez date et position, et transmettez le tout au service départemental de l’Office français de la biodiversité, qui anime le réseau Loup-Lynx. Le loup a recolonisé la France au début des années 1990 depuis l’Italie : les vallées du Parc national du Mercantour font partie des terrains où ses traces sont suivies depuis le plus longtemps.

Fouine, martre ou chat ?

Le chat laisse quatre doigts sans griffes dans un contour presque rond. La fouine et la martre ont cinq doigts griffus, mais le doigt interne marque mal : on en compte souvent quatre, griffes visibles. Entre les deux, Nature Midi-Pyrénées retient un critère : la fouine a des pelotes nues et laisse une trace nette, la martre a des pelotes poilues et laisse une trace plus floue, surtout en hiver. Le milieu aide aussi : la martre se tient en général à l’écart des habitations, quand la fouine s’installe volontiers dans les greniers et les granges.

Blaireau, hérisson et loutre : les cinq doigts

L’empreinte du blaireau ressemble à celle d’un petit ours : cinq doigts serrés et alignés, un large coussinet, et des griffes avant si longues qu’elles marquent à plusieurs centimètres devant les doigts. On la trouve sur les sentiers qui rayonnent autour du terrier. Celle du hérisson, à peine plus grande qu’une pièce de deux euros, montre cinq doigts courts et griffus, mais l’animal pèse si peu qu’elle ne marque bien que dans la terre humide. Au bord de l’eau, la loutre laisse cinq doigts en arc de cercle, avec des griffes courtes collées aux coussinets ; chez le blaireau, rappelle le Groupe mammalogique breton, la griffe marque à distance du doigt.

Lire la piste : l’allure en dit autant que l’empreinte

Le Parc national du Mercantour distingue l’empreinte (une patte), la voie (les quatre pattes) et la piste (la succession des voies). Plusieurs animaux se reconnaissent mieux à leur piste.

• Lièvre et lapin : ils avancent par bonds. Les grandes pattes arrière se posent côte à côte devant les petites pattes avant, qui tombent l’une derrière l’autre : la voie dessine un Y ou un triangle pointé vers l’arrière.
• Écureuil : bonds courts aussi ; les pattes arrière se posent à côté ou tout près des pattes avant, si bien qu’on croit parfois voir deux empreintes au lieu de quatre. La piste part d’un tronc et mène à un autre.
• Petits mustélidés : quand l’hermine bondit, elle pose les pattes arrière dans les traces des pattes avant, ce qui donne des paires d’empreintes régulièrement espacées.
• Cerf ou biche : selon la note de la LPO Lot, la biche « se méjuge », ses pattes arrière tombant à côté ou par-dessus les pattes avant ; le cerf adulte pose la patte arrière un peu en retrait.
• Oiseaux : ceux qui sautillent laissent des empreintes par paires, côte à côte ; ceux qui marchent, comme les pigeons ou les corneilles, des empreintes alternées sur une ligne ou en zigzag. Dans la neige, on voit parfois la marque des ailes à l’endroit de l’envol.

Où et quand chercher des empreintes

Les animaux passent souvent au même endroit : leurs passages répétés tracent de petits sentiers, les coulées. Cherchez aux points où ces coulées croisent un sol meuble, et venez tôt.

Terrain	Quand	Où regarder	Piège à éviter
Boue, terre humide	Toute l’année, surtout après la pluie ; tôt le matin	Ornières des chemins forestiers, bords de mares et de fossés, souilles de sangliers, lisières de champs	Boue trop liquide : l’empreinte s’étale et grossit
Neige	Le matin qui suit une petite chute nocturne	Chemins et sentiers, lisières, pieds d’arbres	Neige poudreuse épaisse ou en fonte : contours flous, tailles gonflées
Sable, vase	Marée basse, berges après une baisse du niveau de l’eau	Plages de sable et de vase des rivières (loutre, ragondin, oiseaux), dunes	Sable sec : il ne garde que la forme générale
Litière de feuilles	Rarement exploitable	Mieux vaut suivre la coulée jusqu’au prochain passage boueux	Ne rien conclure d’une trace dans les feuilles

Un soleil bas, le matin ou en fin de journée, creuse les reliefs et fait ressortir les coussinets. Et les empreintes ne vont jamais seules : crottes posées sur une pierre, noisettes rongées, poils sur un barbelé confirment souvent l’identification. Notre guide pour identifier les crottes d’animaux en forêt et au jardin complète celui-ci. À l’automne, les terres retournées par les sangliers et les places de brame, que décrit notre article sur le brame, sont de bons points de départ.

Pister ne doit pas devenir traquer. Restez sur les chemins, surtout en hiver, quand chaque fuite dans la neige coûte de l’énergie à l’animal. Ne suivez pas une piste jusqu’à un terrier ou une zone de repos, tenez votre chien en laisse, et dans une réserve naturelle ou le cœur d’un parc national, respectez la réglementation affichée.

Comment mesurer et photographier une empreinte

Une mesure ne vaut que prise comme dans les guides. La règle, selon Natagora :

• Longueur : du bord avant du coussinet du doigt le plus avancé au bord arrière du coussinet plantaire, griffes non comprises. Pour un sabot, de la pointe des onglons au talon.
• Largeur : à l’endroit le plus large, entre les bords extérieurs des doigts.
• Plusieurs empreintes : mesurez-en trois ou quatre de la même piste, en distinguant patte avant et patte arrière, puis l’écart entre deux empreintes successives, qui renseigne sur la taille de l’animal et son allure.

La neige poudreuse ou fondante, la boue et la vitesse de l’animal agrandissent l’empreinte. Pour la photo, posez une règle ou un carnet à côté, comme le conseille le Mercantour, prenez une vue bien verticale, et notez date, commune, type de sol et sens de marche. Saisis sur un portail participatif comme Faune-France, ces relevés nourrissent les atlas des mammifères.

Mouler une empreinte au plâtre

La méthode suivante reprend la fiche « Moulage d’empreintes d’animaux » du Parc national du Mercantour. Elle marche dans la boue fine, la terre humide et le sable mouillé ; dans la neige, contentez-vous de photos.

Matériel : plâtre, eau, un récipient souple, un petit pot pour doser, un bâton, une vieille brosse à dents, du papier journal, et des anneaux découpés dans des bouteilles en plastique.

1. Nettoyez l’empreinte sans l’abîmer : retirez brindilles et graviers, et l’eau qui stagne au fond.
2. Enfoncez l’anneau dans le sol autour de l’empreinte ; il doit dépasser d’au moins 3 cm.
3. Versez un pot d’eau dans le récipient, puis deux pots de plâtre, et mélangez jusqu’à obtenir une pâte lisse.
4. Versez doucement sur l’empreinte, plutôt sur le côté que directement dans les doigts, pour ne pas écraser les détails.
5. Attendez environ 30 minutes que le plâtre soit dur.
6. Retirez le moulage doucement, sans chercher à décoller la terre, et emballez-le dans du papier journal.
7. Laissez-le sécher une journée, puis nettoyez-le à l’eau avec la brosse à dents.

Le plâtre prend vite : gâchez-le juste avant de couler. Gravez au dos du moulage encore frais la date et le lieu, et repartez avec tout, restes de plâtre compris.

Au jardin : un tunnel à empreintes

Pour savoir qui visite votre jardin la nuit, la LPO propose aux enfants un tunnel à empreintes : deux cartons allongés assemblés au ruban adhésif, une coupelle de restes de table au centre, des éponges imbibées de jus de betterave tout autour, et des feuilles blanches sur le fond du tunnel. Posé le long d’une haie ou d’un muret où vous soupçonnez du passage, il recueille au matin les empreintes des mulots, des hérissons ou des chats. Si ce sont des pattes de hérisson, lisez nos conseils pour le hérisson en hiver.

Crédits photos

• Pmau, Trace dans la neige, CC BY-SA 4.0
• K.Khedrup, Footprint of Vulpes vulpes, CC BY-SA 4.0
• JustineLevray, Trace de sanglier d’Europe (Sus scrofa) en forêt de Mormal, CC BY-SA 4.0
• Tylwyth Eldar, Carcassonne – Empreintes de blaireau, CC BY-SA 4.0